¿En cuántas ocasiones hemos afirmado “es bipolar” al hacer alusión a alguien que muestra un estado de ánimo algo inestable? ¿Cuántas veces hemos oído esta misma expresión para describir a una persona que realmente tiene este trastorno, anulando cualquier otro aspecto de su ser?

Si comprendiéramos esta enfermedad en toda su magnitud, nos daríamos cuenta que el utilizar frecuentemente afirmaciones del tipo “es bipolar” implica frivolizar sobre un trastorno mental grave que, por otra parte, puede llegar a manejarse a través de un buen tratamiento farmacológico (éste es imprescindible) combinado con terapia psicológica y apoyo social.

Características del trastorno

¿Cómo te sentirías si pasaras por temporadas en las que te domina una profunda tristeza que te hace sentir inútil y sin ganas de vivir, y otras en las que experimentas tal felicidad y optimismo que estás convencido de que puedes hacer todo lo que te propongas? ¿Qué harías si, cuando intentas comerte el mundo lanzándote a la piscina, tus allegados intentan pararte los pies alegando que eres un imprudente e irresponsable?

Como ocurre con la mayoría de trastornos mentales es complicado definir el trastorno bipolar, pues implica “poner en el mismo saco” a personas que tienen problemáticas muy diferentes, cosa que no ayuda a huir de los estereotipos.

Sin embargo, hacer una descripción general nos permite tener una primera idea para comenzar a entender este trastorno. Sólo bajo este pretexto, podemos afirmar que lo que tienen en común la mayoría de las personas que sufren este desorden es que pasan, a lo largo de su vida, por periodos en los que sienten una profunda tristeza y apatía patológicas (episodios depresivos mayores) y otros en los que muestran una excesiva euforia y/o irritabilidad (episodio de manía o hipomanía, una u otra en función de la intensidad). También suelen darse periodos de estabilidad emocional (eutimia) en los que no se presenta ninguno de estos síntomas.

Ya explicamos, en un post anterior, cómo se puede sentir la persona que sufre un episodio depresivo mayor. En cuanto al episodio de manía, que dura como mínimo una semana, el afectado puede manifestar:

• Gran seguridad y elevada autoestima. Ideas sobrevaloradas sobre sí mismo, pudiendo llegar, incluso, a los delirios de grandiosidad.

• Labilidad atencional. Se distrae fácilmente cuando se le habla o hace alguna actividad.

• Verborrea. Puede hablar en exceso y más rápido de lo habitual.

• Exagerado optimismo (optimismo ilusorio) que le lleva a tener comportamientos considerados, por su entorno, como temerarios y faltos de control (por ejemplo, hacer una inversión económica desproporcionada que puede llevar a la ruina).

• Sensación de tener mucha energía y necesidad de estar constantemente activo. Pocas ganas de dormir (puede reducir las horas de sueño a dos o tres).

En la hipomanía, como hemos comentado, se dan estos mismos síntomas de manera más atenuada. Por ejemplo, nunca se llegará a los delirios de grandiosidad.

Además del episodio maníaco o hipomaníaco y el depresivo, también se habla de episodio mixto. Éste se caracteriza por la rápida alternancia (casi a diario) entre tristeza, euforia e irritabilidad.

Tipos y causas

Se han descrito diferentes tipos de trastorno bipolar. Los más conocidos son el I y el II:

• En el trastorno bipolar I, la persona sufre uno o más episodios maníacos o mixtos, frecuentemente (no siempre) acompañados por episodios depresivos mayores.

• En el trastorno bipolar II se dan uno o más episodios depresivos mayores y, al menos, un episodio hipomaníaco.

Por lo tanto, podemos afirmar que los episodios depresivos pueden ser igual de graves e incapacitantes en el trastorno bipolar I y II, mientras que los episodios de euforia/irritabilidad son mucho más severos en el I. De hecho, mientras que en el I se puede llegar a hospitalizar a la persona durante el episodio de manía (pueden aparecer cuadros psicóticos), en el hipomaníaco del II esto no llega a ocurrir.

Todos los trastornos bipolares son causados por una combinación de factores biológicos (estructura y función neuronal), hereditarios (predisposición genética), psicológicos y sociales. Consecuentemente, el mejor tratamiento incluye terapia farmacológica (es necesario acudir a un psiquiatra) y psicológica.

La importancia del diagnóstico diferencial

Muchas personas son diagnosticadas de trastorno bipolar al cabo de muchos años de padecerlo, de manera que el sufrimiento del afectado y sus familiares se vuelve realmente abrumador. Pero, ¿por qué es tan difícil detectar este problema?

Por una parte, suele pasar que la persona que sufre esta patología es consciente de que tiene un gran problema que le provoca malestar solamente durante el episodio depresivo. Y es que durante el episodio maníaco o hipomaníaco, el sujeto se siente muy, muy bien. En estas fases de euforia desbordante y humor patológico, el afectado puede quedarse perplejo cuando los familiares le insisten en que lo que hace y siente no es normal: “¿Qué me están diciendo? ¿Por qué me quieren fastidiar ahora que me siento feliz?” Simplemente, no ve necesario acudir a un psiquiatra o psicólogo clínico… “¿Para qué? ¡Pero si estoy mejor que nunca!”.

Esta actitud (muy lógica si nos metemos en la piel de la persona que sufre este trastorno) crea un gran sufrimiento y desgaste a los familiares que se preocupan por ella, pues no encuentran la manera de contenerla… ven como su hijo, esposa, padre dan rienda suelta a su comportamiento desinhibido e irreflexivo que, de una manera u otra, les toca de cerca.

En cambio, cuando están atravesando el episodio depresivo muchos afectados sí que acuden a un profesional. El especialista debe explorar muy bien la vida del paciente evitando centrarse solamente en los síntomas depresivos del presente, para poder detectar algún período del pasado en el que el estado de ánimo se fué hacia el otro extremo. Esta detección es difícil si tenemos en cuenta que el afectado puede “olvidar” estas fases maníacas o no sacarlas a la luz en la consulta por percibirlas como normales y creer que nada tienen que ver con su malestar. Así pues, se puede llegar a confundir un trastorno bipolar con una depresión mayor, de manera que se recetan fármacos que no ayudan al paciente, al contrario.

Otros trastornos que pueden dar lugar a diagnósticos erróneos en un primer momento son la esquizofrenia y el trastorno límite de la personalidad, de los que hablaremos en futuros posts. Además, la sintomatología asociada que se da con cierta frecuencia (sintomatología ansiosa o trastornos de ansiedad, consumo de substancias adictivas, etc.) puede dificultar aún más este diagnóstico.

Por otra parte puede pasar que el sujeto, a pesar de sentirse fatal, no acuda a ningún profesional que podría hacer el diagnóstico. A esto se le añade el hecho de que las personas de su entorno quizás no detectan que tiene un problema: creen que su familiar/pareja/amigo es inestable, lo juzgan por mostrarse temerario en ocasiones, son conscientes de que a veces tiene épocas en las que está muy triste y se preocupan… pero no llegan a darse cuenta de que su pariente o amigo tiene un problema mayor, que va más allá de un simple estado de ánimo cambiante.

Contra el estigma y los prejuicios sociales

Muchas de las personas que tienen trastorno bipolar se sienten marginadas y excluidas de la sociedad injustamente. De hecho, este trastorno es de los que más estigma soporta actualmente. Y es que se ha llegado a construir una imagen muy distorsionada y descalificadora de esta enfermedad.

A pesar de la gravedad del trastorno, debemos tener muy claro que las personas que lo sufren lo pueden llegar a combatir y controlar gracias al consumo de fármacos que les ayudan a estabilizar el ánimo, el apoyo familiar y social (todos nosotros podemos formar parte de ese apoyo social), la psicoterapia y la psicoeducación. El engranaje de todo ello hace posible que puedan retomar las riendas de su vida de manera totalmente autónoma.

Por todo ello, podemos afirmar que la persona con este trastorno, estando bajo tratamiento, tiene una vida normal, con su familia, su trabajo (¡o búsqueda de éste!), sus hijos, su lo que sea… ¿Por qué se la tiene que discriminar? Todos tenemos nuestras cosas y a nadie nos gusta ser objeto de prejuicios.

Así pues, hagamos el esfuerzo de entender qué es el trastorno bipolar antes de juzgar a las personas que lo padecen a partir de ideas equivocadas que no hacen más que crear una imagen caricaturesca, estereotipada y denigrante de esta enfermedad. Recordemos a famosos que lo han padecido (como Abraham Lincoln) o lo padecen (un ejemplo sería Catherine Zeta Jones) para crear una imagen mucho más digna de esta enfermedad.

Evitemos etiquetar a las personas que sufren esta patología con expresiones del tipo “es bipolar” y tratemos de verlas en su conjunto, abriendo bien los ojos, la mente y el corazón.
Y es que la persona que sufre esta enfermedad mental NO ES bipolar. Esta persona ES muchísimas cosas (madre, padre, hijo, amiga, vendedor, economista, cantante, simpático, responsable, tímida…) y TIENE trastorno bipolar.